甘蔗酒在國外被稱為朗姆酒，與中國糧食白酒并稱為世界四大蒸餾酒（其余兩大為：白蘭地、威士忌）。
8世紀中葉，中國甘蔗制糖技術傳到日本。13世紀左右，傳入爪哇，成為該島糖業的起源。15～16世紀，中國的僑民也在菲律賓、夏威夷等地傳播制糖法。
當中國的甘蔗制糖技術向外傳播的時候，世界上的另一個甘蔗制糖發源地印度，也不斷向各國傳播甘蔗制糖技術。7世紀，阿拉伯人把印度的甘蔗種植技術傳入西班牙、意大利。自此，地中海沿岸開始有甘蔗種植，隨后甘蔗的種植技術又傳入北美洲的一些國家。
經由哥倫布在15世紀中葉將中國甘蔗制糖制酒技術傳至美洲新大陸及西印度群島。
也有認為朗姆酒發源于巴巴多斯。有英國人看到“島上處于原始生活狀態的土著人、黑人和一小部分居民，用甘蔗汁制作一種刺激性的烈性飲料，這種飲料是經發酵而成的。島上居民飲了該種酒興奮的樣子就以rumballion（方言“興奮”的意思）來命名該種酒。亦有一說指朗姆酒發源于波多黎各，總言之都是源于加勒比海。（在加勒比海海盜故事中登場的酒，一定指朗姆酒）。
16世紀時，西印度群島盛產甘蔗，當時用古老的方法提煉蔗糖，即加熱甘蔗汁以蒸發水分使蔗糖結晶出來。這種方法到最后總有一些含高分子的殘液無法繼續加熱，否則會炭化，早期這些殘余的糖稀或糖蜜只能用作焦糖，但后來新英格蘭的殖民者發現可以用以釀酒，新型朗姆酒于是誕生。這種朗姆酒利用廉價的原料，釀出即賣，沒有儲存期，因此辛辣刺喉，很受生活在艱苦環境的水手和海盜的青睞，有的船長甚至用朗姆酒為水手發工資，朗姆酒迅速在大西洋水手和加勒比海海盜中風行開來。
17世紀在西印度群島殖民地，巴巴多斯和多明哥最早開始了現代朗姆酒的生產。以后隨著世界各國越來越多地區種植蔗糖，南北美洲，甚至遠至非洲等地都有生產朗姆酒。
在18世紀朗姆酒成為英國海軍的配給品。因為朗姆酒的酒精含量高，海軍上將愛德華·弗農在1740年決定在將士們喝的朗姆酒里攙水以避免他們喝醉。部下于是把這種攙了水的朗姆酒，以弗農的外號“Old Grog”命名為“Grog”。
1805年在特拉法爾加海戰中陣亡的霍雷肖·納爾遜中將，為了防腐，他的遺體以朗姆酒浸漬著運返本國，故此朗姆酒也被稱為納爾遜之血。
如今朗姆酒已經成為世界第三大銷量的蒸餾酒，為世界大多數國家消費者所喜愛，這點與中國糧食白酒還不一樣，中國糧食白酒，雖然同為世界四大蒸餾白酒，工藝獨特，所得白酒，口感舒適、香味純正，但中國糧食白酒因為是直接飲用且酒精度數高，被稱為烈性酒，國外消費者一般較難接受。在世界各國消費者共同接受方面，朗姆酒超過了中國糧食白酒。
